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这一日，正是玄武堂邱堂主夫人沈氏带着自家几个侄女并外甥女过来，又有青龙堂孙堂主夫人朱氏携着自家幼女与长孙女，花园子里光小姐便坐了五六个，另有跟在身边伺候的丫鬟，真是莺声燕语，花团锦簇，景致竟比这春色还要灿烂几分，谢汀兰坐在一众姑娘中间，一面同两位夫人闲话，一面与诸姑娘中穿红绫衫子的那个道：「早听闻邱夫人极擅制香，不想家中侄女也好此道，我闻着你身上这香气不同别个，竟极是清冽的，坊间所卖香料多是甜腻之气，远不如你这个好。」说完，一扯身边谢霖，「你自来只在太医院出入，每日里所闻无不是药香，今日也闻闻别个，看可比你那药香如何。」谢霖一直垂头而坐，这时被姐姐拉着，方抬头看了那姑娘一眼，道：「宫中药香多取艾、萧、郁、椒、芷、桂制成，气味中免不得一股辛辣之感，却可驱邪去病，你们女儿家所用香料却多是兰、蕙之物，只取其芬芳之气，这又如何比得。只不过这位姑娘所携香气中颇有清爽之意，想是加了一味薄荷，此物味辛性凉，当此春日，本便是阳气发散之时，正该注意保养，谨防阳气受损，用这一味薄荷香却是不大相宜了。」此言一出，那姑娘不禁脸上一红，露出些尴尬之色，垂下头去，便不似方才那般爱笑了。谢汀兰看在眼中，只急得不行。她数日前得了母亲悄悄遣人送来的口讯，晓得雷霆前来，当即便将弟弟拉来这处庄子，说是小住两日，实则将人圈了起来，这几日轮番请了各家姑娘来，只盼着弟弟豁然开窍，看中哪个，届时便是雷霆寻了来，见生米已成熟饭，也奈何不得，正可将二人分了开去，却不想谢霖竟是个油盐不进的，这些时日所见姑娘足有十数，却不见对哪个略为垂青，实实叫人头疼。眼下见那沈姑娘被弟弟一席话说得没了声，场面便是一冷，谢汀兰正欲转圜，忽听园子入口处守着的嬷嬷喊道：「你们是甚么人，便敢胡冲乱闯。」说罢，高声叫起人来，「快来人，将这两个野小子捉……」不及说完，声音便戛然而止。谢汀兰一惊站起，众人也纷纷起身，贴身伺候谢汀兰的两个丫鬟正要出去查看，便见园子外进来两人，当先一个冷面玄裳，丫鬟们并不识得，后头跟进来的那个却是认识，不是自家姑爷却是哪个，当下又纷纷站定，福身道：「姑爷。」尾声谢汀兰一见雷霆，心下便是一凛，面色微变。谢霖却是双眼一亮，喜笑颜开，几步走到雷霆跟前，笑道：「你几时来的？这一路上可辛苦么？」雷霆方才站在墙上之时已然看见这园子中诸般情景，见谢霖身边诸女或妩媚或清雅，各擅胜场，道不尽的春色无边，登时一口气堵在心口，上不去亦下不来，说不出的憋闷难受，不由得面做寒霜，此时到了谢霖跟前，见他眸光只在自己身上，于众女看也不看，这才眉头微松，露出些笑意来，道：「前几日便到了，却始终不曾见着你，今日才知你竟来了这里。」谢霖一愕，回头问姐姐，「大哥既来了，如何无人通传一声？」旋即想到那日归家途中，姐姐见了个府中寻来的仆役，便即转道此处，霎时灵光一动，悟到些甚么，面色亦是一变。谢汀兰却是惊愕过后收拾起心绪，道：「如今府里事务繁杂，吴伯忙晕了头，想是忘了遣人送信过来。」又向雷霆微微一笑，「左右雷相公是来做客的，一时片刻离不得苏州，总有见上的时候，却也不必计较这几日，你说，是也不是？」雷霆此番以神兵谷弟子之身登门做客，谢汀兰便也不似在京时称他作兄弟，言语中十分客气有礼，却是一听便知的冷淡疏离。雷霆心中有数，只做不知，回以一笑，并不言语，与她争这口舌长短。汪展鹏却是在旁听得心下忐忑，凑近前，低声赔笑道：「汀兰，非是我与小师叔擅闯贵庄，实是小师叔惦念霖弟，这才不请自入，外头那婆子也只点了她哑穴，不曾伤了分毫，你千万莫要生气，有甚么话，咱们回去慢慢说便是。」谢汀兰心下不快，却不忍对未婚夫婿发作，只得按捺住怒火，强作微笑，道：「我晓得。」说罢，转头与两位堂主夫人道：「真是不巧，家中有贵客上门，却不能招待二位夫人了，改日汀兰必再设赏花宴，请夫人并姑娘们过府一叙。」在场的几位夫人并姑娘俱是有眼色的，见状纷纷告辞，一时走了个干干净净。两个大丫鬟青梅并苏杏代主送客出去，不多时又急急忙忙返回园中，道：「太太同贺老爷来了庄子，马车已到庄门外头了。」几人一听，忙匆匆迎了出去。谢韵芝正自马车中出来，便见儿子同雷霆联袂而出，意态亲密，不禁又急又怒，险些一脚踏空，亏得雷霆眼疾手快，一把扶住，道：「夫人小心。」谢霖亦吓了一跳，忙扶住母亲另一只手，两人一左一右，将谢韵芝搀下马车。谢韵芝缓过神来，望着身前这二人，一个文雅清俊，一个英挺悍勇，若拆开来看，不拘哪个都叫人欢喜，偏生站在一处，却是说不出的糟心，怔忡片刻，方自嘲一笑，「到底是上了年纪，手脚都不灵便了，多亏你两个。」浑做若无其事，携了儿子的手，一行人进到庄中。待诸人落座，丫鬟奉上茶来，谢韵芝抿一口茶，同贺长峰道：「这庄子并无甚出奇之处，不过后园子里养了几株好牡丹，还是家父在世时亲手栽下的，这些年精心养护，一年开得比一年好，前几日兰儿还说要带了霖儿过来看看，不想一住便不走了，展鹏同雷相公想是也得了信，赶了过来赏花罢？」轻描淡写，便将这底下一应波澜尽数遮了去。贺长峰哪里晓得这其中种种，捋须一笑，「老夫素来只知谢老帮主使得一手好掌法，不想还有这等闲情雅致，今日既得便，定要赏鉴一二。」余下四人听了，皆只低头喝茶，垂目不语。待喝过一轮茶，众人起身随谢韵芝齐齐往花园去。此时正值深春，落月庄后园中花团锦簇，不止牡丹，芍药、碧桃、荼蘼等亦是一簇簇，开得如锦如霞美不胜收，贺长峰观之颇觉心旷神怡，谢韵芝又着意款待，宾主言谈甚欢。四个小辈却是各怀心思，汪展鹏唯恐小师叔有甚惊人之举，一面紧盯雷霆，一面凑到师父与岳母旁，不时附和凑趣。谢霖走在雷霆与姐姐中间，先还有心说笑几句，岂料左右两人俱是板着脸，也自提心吊胆起来，三人便皆成锯了嘴的葫芦，各个闷不吭声。谢韵芝眼风一扫，后面三人情形俱落在眼中，微微一笑，问女儿道：「兰儿不是请了各堂堂主夫人并姑娘们来赏花宴，如何，可有好姑娘入得你兄弟的眼？回头咱们也好上门提亲。」说着又向雷霆道：「听闻雷相公亦尚未娶亲，鄙帮中倒颇有几位才貌双全又贤良淑德的姑娘，可堪良配，相公如不弃，便由我做一桩大媒如何？」她忖度雷霆与儿子之事当不曾报与贺长峰知晓，此时便当着贺长峰之面与雷霆提亲，倘雷霆应下，正可将谢霖同他拆了开去，便是雷霆不应，亦可借贺长峰之口劝说一二，想这雷霆总归不敢当着师兄之面自承断袖，坏了神兵谷弟子的名声，只需雷霆但有一丝犹疑不定，落入霖儿眼中，便生嫌隙，届时私下里母女俩再劝说几句，水滴石穿，总能说得霖儿心思活动，再不致这般情丝系在个男子身上。她打的好算盘，贺长峰却是不知，只当这位谢夫人一片热心，当即笑道：「夫人既说是良配，想来姑娘必是极好的。我这师弟年将而立，正该将娶妻一事操持起来。」转头看向雷霆，「夫人如此热心，还不快来谢过。」雷霆不意谢夫人当场发难，脚步一滞，旋即道：「多谢夫人美意，只在下心中已然有了钟情之人，只愿此生相伴，不离不弃，旁的女子再好，亦非我所求。」贺长峰从未听这个小师弟说起此事，登时一怔，问道：「你已有意中之人？这些日子却不曾听你说起。」谢韵芝亦道：「雷相公如此人才，看中之人必是才貌双全，只不知是哪家的姑娘，可下聘了不曾？何时迎亲？」说着一扯谢霖，「你与雷相公八拜结交，兄弟相称，如今你义兄眼瞅着便要成家，如何你还推三阻四不肯成亲，别到时候人家孩儿满地乱跑了，你倒还孤零零一个，看着可不眼馋吗？」贺长峰亦是好奇雷霆意中人是谁，追问道：「你到底看中了哪家姑娘，可要上门提亲？」雷霆心思通透，见谢韵芝当着贺长峰之面步步紧逼，已然明白其中之意，瞥一眼谢霖，暗忖今日在场并无外人，两人情事正可说了出来，也好绝了谢氏母女要谢霖娶妻之念，略作沉吟，正要开口，不防谢霖抢在头里，斩钉截铁道：「娘莫要再费心思，大哥不需上门提亲，我亦无成亲之念，咱们两个一早在爹爹坟前发过誓，情愿今生结为连理，白首不离，哪个还要娶妻来。」谢韵芝母女并汪展鹏是早便知道的，贺长峰却是头次听闻，饶是活了恁大岁数，亦从未想过小师弟竟择了男子为伴，一时惊愕非常。