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她见贺融没有说话，便笑了笑：“我知道你们男人的尊严无非就是死要面子，不肯承认有些事情是自己做不到的，非得女人出面才能解决。”贺融轻轻一叹：“我并没有这样想，其实我之所以会出使西突厥，还有一个原因，那就是我不希望在您之后，还有汉家女儿，需要为家国牺牲自己的一辈子。”真定公主：“但现在的中原王朝，还没有强大到让周边部落都心服口服的地步，所以你必须考虑我的建议。”理智上，贺融知道真定公主是对的。他沉默了好一会儿，方才点点头：“我会将公主的话带到，由陛下决定。”真定公主失笑：“你平日里性子沉稳到不像话，这会儿才看出一点少年的倔强来。”心里有坚持有固执，未尝不是好事，她不也是因为那一点不甘心的固执，才能坚持到现在？说话间，鸿雁带着一名少女从外面进来，对方手里还捧着一束野杏花。鸿雁笑道：“公主，弘忽说要来给您献花。”真定公主朝少女招手：“这是从哪儿摘的？”少女走过来，声音娇软清脆，不似一般突厥女子那般粗砺：“不远处有个野山沟，里面全是大片大片的杏花，您要是喜欢，我明日再去摘些过来！”真定公主让鸿雁将花插好。“喜欢，它让我想起了长安城郊外的杏林。”少女毫不掩饰地打量贺融，目光直白，却并不令人厌恶：“你就是天朝派来的使节？我叫弘忽，小名古辛。”贺融不知这少女是何来历，也颔首致意：“在下贺融。”少女歪着脑袋：“听说你们中原人都有表字的，你的表字是什么？”贺融迟疑片刻，还是道：“贞观。”少女不好意思地笑了笑：“我只听得懂汉话，却不会写，贞观是有什么含义吗？”贺融见真定公主坐在一旁笑盈盈看着他们，也不插话，只好道：“天地之道，贞观者也，这是《周易》上的话，浅显些来说，贞观就是天地的意思，往深里说，贞观包含了天地运行，日月周转之奥妙。”少女似懂非懂点点头。真定公主这才道：“好了，古辛，你先下去吧，我与三郎还有话要说。”少女深深看了贺融一眼，这才行礼告退。“古辛是伽罗的异母妹妹。”真定公主道，“但她从小与伽罗并不亲近，反而是我一手带大的。”“？？？”贺融莫名其妙，不知道真定公主为什么忽然会提起这个。见他面露茫然，真定公主道：“三郎，你若肯留下来，我将古辛许配给你，她是伽罗的妹妹，身上也有历代突厥可汗阿史那氏的血统，以你的能耐，将来必能成为西突厥可汗，再统一东西突厥，不比你在京城受人排挤冷落，要好太多吗？”贺融微微蹙眉。真定公主：“你很奇怪我是怎么猜到的？冒险远赴万里之遥的突厥，既有可能路上生病染疫，也有可能在突厥随时丢掉小命，这份差事，在普通官员看来，尚且是一份苦差吧，你堂堂皇孙，天家贵胄，却主动请缨来此，不是很奇怪的一件事么？想建功立业有很多途径，不是非得拿命来犯险，你本该更是如此。”贺融自嘲一笑：“公主明察秋毫，什么都瞒不过你。”真定公主：“我听说你是皇长子之子，但皇长子早年曾因故流放。”贺融：“不错，正如公主所料，我生母因卷入逆案而背负罪名，我父亲又曾被陛下治罪，纵使身为皇孙，亦如公主当年一般，身不由己，如履薄冰。”真定公主微微笑道：“那你不考虑我的提议吗？我并非在开玩笑，古辛你方才也见到了，她容貌虽谈不上沉鱼落雁，也是美人胚子了，你若肯留下，我定全力协助你登上可汗之位。”贺融的目光，从真定公主脸上，移到自己手中的紫竹杖。相对起来，西突厥地广人稀，固然贫瘠一些，却更是一片大有可为的天地，而中原……他无法预料，等自己回到长安之后，迎接他们的，又将是怎么样一个局面。……“那你答应她了？！”贺湛急着直接就要起来，冷不防伤手撞到床边，霎时疼得面容扭曲。贺融还有心思嘲笑他：“你怎么越发毛躁了？”贺湛：“这种事想想都荒唐，我三哥本来是过来出使的，谁知摇身一变，差点成了突厥人的女婿！”贺融好整以暇：“怎么荒唐了，当突厥人的女婿不好吗？我见过公主想让我娶的女子了，对方是伽罗的妹妹，容貌不比我们见过的李遂安逊色多少，我若留下来，旁的不说，一个西突厥可汗就到手了，总比回去还要蝇营狗苟来得自在吧？”贺湛更急了：“那我怎么办？陈谦他们怎么办！”贺融：“没了我，你回去正可独揽功劳，再说刺杀伽罗，本来就是你的首功，陛下就算不给你封王，一个侯爵也是少不了的。”贺湛顾不上其它，忙将他的手一把抓住不放：“三哥，你可别作弄我，咱们俩既是一起来的，自然得一起回去！”贺融的手被他攥得吃痛，忍不住嘶了一声。贺湛稍稍松开，却还是不肯放，生怕他凭空消失一般。贺融只得道：“我没答应。”贺湛半信半疑：“当真？”贺融无奈：“公主的提议固然诱人，但还不足以让我舍下你们，留在这里。”贺湛白他一眼：“要是那女子生得再美貌一些，你是不是就答应了？”贺融往他头上敲了一记：“她就是貌若天仙，我也不答应，行了吧！”贺湛忍不住咧开嘴：“这还差不多。”贺融懒得和他说话，随手拿起一份羊皮卷看了起来。真定公主执掌大权之后，许多琐事需要料理，贺融偶尔也帮忙做一些，薛潭则趁此在西突厥四处走，亲自测绘出一些西突厥的地形图，又陆续送回来给贺融。虽然只有很少一部分，但于中原王朝而言，不啻一份极其宝贵的资料。其实贺融也知道，光靠真定公主，根本不可能实现长治久安，只有当中原王朝足有强大，强大到周边各部族都不敢轻易冒犯时，那时候才能有真正的和平。而这一切，很有可能需要通过一两场，甚至更多的大规模战争来实现，到时候薛潭测绘的这些地形图，就能派上大用场了。贺湛凑过来，下巴搁在他肩膀上：“三哥，我觉得现在的东突厥，比西突厥还要危险百倍。”贺融还未来得及答他，外面便有鸿雁的声音匆匆响起：“三郎，公主请您过去，有急事。”“怎么刚回来，又找！”贺湛嘀咕。“我去看看。”贺融拍拍他，示意他挪开下巴，起身离开了。贺湛撇撇嘴，躺下来对着羊皮卷发呆。此时他还不知真定公主之所以急忙派人来喊贺融过去，是因为收到一个令人大为吃惊的消息。甘州这地方原本不是中原与关外的最后一道屏障，但自从萧豫造反之后，甘州一下子就要面临来自凉州和东、西突厥的威胁，所幸自从几年前东、西突厥与萧豫联合三路南下入侵败退之后，朝廷元气大伤，对方同样也没好到哪里去，彼此相安无事至今。因着此地的特殊，原本其它边城顶多两三万的常驻军，甘州增加到了四万，足以应付一次中等规模的攻防战。但甘州刺史梁昱最近有点焦头烂额。因为他无意中发现甘州军饷中竟有很大一部分不明不白地消失了，下层士兵拿到的军饷仅仅是他们应得的八成，中高层军官除了扣押下层士兵一部分的军饷之外，还谎报士兵数目，导致甘州守军向朝廷上报的军饷直接超出一倍有余。这种吃空饷的行为在梁昱的前任就已经出现了，但几年下来，军中上下勾结，竟然形成一套规则，将梁昱等甘州高级官吏都蒙在鼓里，直到前阵子，梁昱下令清查甘州各处粮仓，这才因缘际会牵扯出来，当时他看着账册，直接就被吓懵了，睁着眼睛坐了一夜之后，他写下奏疏连夜派人呈报朝廷，一面已经做好丢掉官帽的准备。谁知正应了那句话：屋漏偏逢连夜雨。送奏疏的人刚刚出发没多久，突厥人就来了！一个寻常的夜晚，当所有人都沉浸在梦乡里，巡城值夜的士兵也趁机偷偷打个瞌睡时，变故发生了。接到消息的梁昱忙不迭从床上爬起来，赶忙下令手下士兵坚决抵抗，自己也亲自跑到城楼上督战。此时正是夏末秋初，每年这个时候，突厥人经常会叩关劫掠一番，好过上一个肥年，各边城早已见怪不怪，有些将领为了打发突厥人，向朝廷交代，甚至主动交出一些粮食，突厥人则留下一些往年俘虏的奴隶，双方交换，好让彼此有个交代。但这次突厥人好像来真的了，对方见一时攻不下城，非但没有败退而去，反倒变本加厉，加紧攻势，让张掖城渐渐有些支撑不住。梁昱这才明白，当初萧豫和突厥人之所以没能攻破甘州，给人造成一种甘州坚不可摧的错觉，是因为当时有名将陈巍带着大军驻守于此，现在陈巍一走，突厥人不再忌惮，加上甘州名义上的四万守军，实际上真正能打仗的不过两万左右，而这两万守军，并非全部集中在首府张掖城中，而是分散驻守在甘州各地。