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  “主子，她这是漫天要价，这种小婢丫头贱命一条，顶多值个十几二十两。”

  玄昱半眯着眸子，并不言语只是冷冷一眼睨过去。太监兀自一愕，急忙道：“奴才知道了。”

  目送那抹高大的背影远离，棠儿已然将方才之事在心中过了一遍，起身活动略微麻木的双腿，“三百两，先验银子。”

  太监忽地一愣，一口京腔讽刺道：“敢在爷面前打把式，给脸不要！”

  棠儿见他气急了眼，半笑不笑道：“你的主子明显不是来买婢女，定是瞧上了我的弟弟，我们兄妹同进退，三百两不贵。”

  太监火一上来，干脆扯着鸭公嗓骂上了：“哟嗬，死的也算，真当爷是冤大头活菩萨？”

  “东家出不起银子就趁早回去。”

  “你……”买吧明显被她讹银子，不买又交不了差，太监手指点点两人，憋住即将出口的恶语骂词。

  见两人合力抬起草席往巷子里走，太监权衡利弊后依旧气得直跺脚，悻悻追过去，“停下，赶紧把爷的差事办好了。”

  棠儿本就抬得吃力，听了这话立时放下草席，仔细掂一掂他火急火燎递过来的银子，心中暗暗掂掇，目光落在他腰间的宝刀上。

  太监拿出印泥叫他们按手印，想到出的是三份银子回去不好交代，看了草席中的尸体片刻，蹲下来刚触到那手，愕然现苍蝇叮扰下的尸体居然微微抖动着。

  “诈尸！”他脸色土灰，吓得一屁股跌坐在地上。

  棠儿一惊，脚用力踢过去，草席里的人猛地睁开眼，一咕噜爬起来，撒腿就跑。

  “站住！”太监回过神，慌忙抽刀追出老远，那三人狡兔般消失在巷子深处，哪里还追得上。

  世风日下，他万万没想到会遇上欺诈，追得上气不接下气，心中越想越窝火，狠狠啐了一口：“呸！不知天高地厚的泼皮小鬼，待爷抓到非得剥掉你们一层皮！”

  穿过低矮密集的房舍，穷苦人家临时搭建的秸秆窝棚随处可见，一群衣衫褴褛的孩子围上来，棠儿将怀中的糖果子递过去，孩子们各有所得，随即一哄而散。

  一缕缕阳光从竹篾缝隙中钻入屋内，熟悉的药香味弥散在空气中，药吊子存着柴火燃尽的余温。棠儿麻利地逼出满满一碗药汁，俯身扶起虚弱的婆婆。

  婆婆的脸布满岁月痕迹，目浑浊一片，如何努力都视物不清，大口喝完药，吃力地喘气。

  棠儿顺手搁下碗，将银子交给婆婆，微微一笑道：“婆婆，有钱了，我等会儿就去给您请个好大夫。”

  婆婆的手满是褶皱，微颤着仔细摸索，忽然激动，“我是快进土的人，何需糟蹋银子，这些留给辰耀读书用。”

  青天白日之下，穷困仿若无法遏制的瘟疫。银子总是集中在拥有权利的人手中，有人拼了命去活却依旧食不果腹，周而复始，棠儿真心不甘，更恨极了贫穷。

  骤然传出一阵此起彼伏的犬吠声，棠儿的心轰隆一震，忙安抚好婆婆，迅离开。

  马蹄急响，众人惊愕张望。十数名身材魁梧的男子翻身下马，带头之人收起马鞭，阴森森睨着人群，大声喝道：“交出今日在早市行骗的一女两男，否则休怪老子刀不留情！”

  话音刚落，一个满脸刀疤的男子擒来一名老者，只见刀光一闪，利刃在老者脖子上一抹，顿时鲜血喷涌。众人尚未反应过来，那男子目光凶狠，若无其事地补上一刀，殷红的鲜血顿时溅了满地。

  “杀人啦！”一声凄厉的惨叫引骚乱，顿时鸡飞狗跳，人们四散而逃，那帮人行动整肃高效，片刻便抓了多人控制在手中。

  这帮公然行凶之人绝非贼匪，惊恐万分的人们不敢耽误，不刻便将棠儿和另外两个孩子找出来。

  男子面目狰狞，手臂肌肉达，仿若拧着一只鸡雏般毫不费力，一把将棠儿推到老者血淋淋的尸体旁。

  刺鼻的血泊中，棠儿牙齿打颤，浑身抖如筛糠。男子按下她的头颈，声音似在笑：“看清楚，不听指令，这将是你的下场！”

  钗光鬓影，粉气衣香，绣楼里挂满彩绸。三个半老徐娘强行除去棠儿的衣裳，如同检查牲畜，掰开嘴看牙齿、脖颈、手臂、腋下、腹部……

  棠儿满脸泪水，羞愤却不敢出声哭闹。半老徐娘睨一眼浑身抖的她，柔声媚气道：“哭吧，只管痛快着哭，要真能巴结上那位，你后半辈子都得笑了。”

  酒肆生意兴隆，一层摆着十数张八仙桌，众人行令吃酒好不畅快，小二端菜倒水，脚底抹油般来来回回。

  步摇珠饰轻响，脂粉流香，盛装女子沿着楼梯缓步而上，前头由抱琵琶的丫鬟引路，身后跟着数个丫鬟娘姨，捧请柬拜匣排场讲究。

  喧声顿止，男客们皆两眼直，脖子伸得老长，仿若被无形的手捏住，向上提着。

  待那云鬓半偏，娉娉婷婷的倩影消失，临楼梯口的年轻男客扭头，忙道：“早闻江宁多美人，这是谁家的小姐？”

  年长的男子呷了一口酒，轻蔑一笑，压低嗓门道：“正经人家的小姐怎会抛头露面？这是‘出条子’的红楼姑娘。”

  年轻男客不由吊起嘴角，满脸兴奋地问：“什么叫出条子？”

  “红楼也分三六九等，姑娘们自有贵贱之别，上等红楼的姑娘外出陪客叫‘出局’也叫‘应条子’，必须先由客人‘叫条子’，也就是提前送请柬相邀。”