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草叶枯黄，秋风肃杀。

听曹老板说她的顶头上司袁本初仍在徐兖二州鏖战，而作为西园军元帅的蹇硕也没有下发什么任务，因此目前她与大兄弟们暂时属于白拿钱不干活状态，每日只需按时操练即可。

……不管陛下建立西园军的目的是什么，总之小谈将军的日子称得上一句清闲安逸，在操练完士兵之后，她还有空暇时间去市廛处帮陈婶卖草席草鞋。

但近些时日草鞋事业遭遇滑铁卢，即使陈婶将价格适当调低，销量仍旧是惨淡无比。

这倒不是陈婶编鞋手艺有所退步的缘故，凛冬将至，整个草鞋市场都不太景气，毕竟雒阳城里的市民们纷纷开始为过冬储备木柴炭火，谁还会去买清凉透风的草鞋呢？

虽说草鞋不会过期，但等到大地再次回暖时，顾客们肯定更加青睐“中平六年春夏新品”版草鞋，属于中平五年的过气草鞋只能继续压箱底。

陈婶便是为此唉声叹气。

“总归是卖不出去了，不然就交给我处理吧。”谈道笙指着那堆滞销草鞋说道。

“你，你如何处理呢？”

“这个婶婶就别管了，我自有办法。”她将草鞋系在一起，伸手拢紧衣领，闷头出了屋门。

乔伯亦在此时出了屋门，不过几日未见，柴米油盐似乎将他的脊背压得更加佝偻了。

谈道笙三两步跟上他，“乔伯，你去哪啊？”

“是小谈啊，”乔伯朝她咧咧嘴，“我去买些柴。”

“市廛里的干柴那样贵，根本划不来呀。”

“我又如何不知呢？”乔伯叹一口气，脸上的皱纹被冷风吹出愁苦模样，“可我这把老骨头，别说砍柴背柴进城，就是单单走至城郊也吃不消啊。”

“这有何难？”谈道笙指指背后的竹篓，“我正要出城呢，回来路上正好经过一片树林，给您捎些不就好了？”

“当真，哎呀，那可真是多谢了。”乔伯在袖子里掏了掏，从里拿出个破旧的布袋，打开一看，里面装了约几十枚五铢钱，“如今买糖吃的人也少了，我只剩这些个钱，你拿去，多少带些过来就好。”

“我不是那个意思呀。”谈道笙连忙将钱推回去，“街坊四邻顺手帮个小忙，哪儿就要钱了。”

“可是……”乔伯还要塞钱给她，但谈道笙依着秋风裹挟跑得飞快，瞬间连个人影都瞧不见了。

“这孩子，”乔伯摇摇头，声音却含笑，“看来老头子又能熬过一年喽。”

比乔伯更难熬的要属城外的流民们。

他们没有土地，没有房屋，没有过冬的衣物，也不被允许进城，只能在离城尚远的地方拿些油布枯木之类的东西搭建个不遮风挡雨，也毫无隐私的住处。

郑叔一伙算是混得还不错的流民了。

自上次帮着谈道笙他们安营扎寨，郑叔敏锐地察觉出这座军营里的小将军似乎与城外其他将军不同。

他不会拿轻蔑鄙视的眼神看人，亦不会厉声呵斥着令他们滚远点儿，甚至会给予他们比先前说好的更加丰厚的报酬。

这些普通又平常的行为在如今这世道中就显得尤为可贵。

因此郑叔便带着父老乡亲们试探着离这座军营近一点，再近一点……直到他们几乎挨着辕门，里面的小将军仍然没有出言驱赶。

在这种无言的默许下，郑叔一伙人便在这座军营旁扎下根。

小将军不会平白无故给他们吃食，但他们可以为士兵浆洗缝补衣服、替营里做些粗笨杂活等换取吃食，总算不用再刨树根树皮饱腹。

这处避难所也渐渐有了些欢颜笑语，今日却莫名寂静。

“郑叔他们人呢？”

辕门守卫见是自家将军，连忙回道：“今早有几个小吏将他们全都带走了，说是要建什么大坛。”

“大坛？”谈道笙皱眉，“往什么方向走了？”

“往西面去了。”

“如此……我去看看。”

与西园一样，作为皇家建筑的平乐观向来是不许小民靠近的，今日却不同。

小吏们手持皮鞭游走在苦力中间。

这些苦力大多是城外的流民。既是流民，吃不饱穿不暖生了病没力气的情况就很常见。

但小吏们并不会因着这样的缘故便允许他们松懈几分，抽打在身上的鞭子亦不会为此而轻柔几分。

“让你偷懒耍滑！”

皮鞭随着话音落下，轻易便破开单衣，在他的脊背上划出血痕。

郑闵闷哼一声瘫倒在地，肩上扛着的木头滚至胸腔，压出一口浓稠的鲜血。