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  号房内十分狭窄，只有上下两块木板，上面的木板当作写答卷的桌子，下面的当椅子，晚上睡觉将两块板一拼当床。考棚里还为考生准备了一盆炭火、一枝蜡烛。炭火即可以用来取暖，也可以用来做饭。考生考试期间与外界隔绝，吃饭问题得自己解决。监考官，只管考试作弊，至于考生在号房里的其他动作，监考官一概不问。

  试卷是六部里几名德高望重的老先生出的，他们被皇帝统一召进宫中，和皇帝研究讨论，出卷时间三日，出卷完毕后交由皇帝审核。

  皇帝觉得可以了，盖下自己的玉玺，派人将试卷密封送到各地主考官手中，密封用的蜡油是专门采用波斯的蜜蜡，常人撕不开的，需要滴上特殊的精油才能将蜜蜡溶解，而精油是在副考官的手里。

  出卷的人这个时候还不能离开皇宫，为防止考题泄露，在各地的科举结束之前，他们都会住在皇宫里，由皇宫守卫皇帝亲信轮流监督，会有专门的送去衣食。

  傅修怀和副考官将干净洁白的白卷了下去，之后傅修怀取出密封的考卷，在众考生的面前捏紧一角边缘，做力要撕开，然而撕不动，再交油副考官当众撕开，也撕不动，确认没有任何问题，副考官从怀里掏出一个玉白的小瓷瓶打开盖子往上面一滴，这时轻轻一撕，便撕开了，露出里面的考卷。

  这是第一场的考题。

  傅修怀扫了一眼，比以往的难了不少，以往不过是考些论语孔孟八股，今年却是重在时务策，看来卫郃很需要灵活通变有思想而不是一味遵循八股的人才。

  他只是淡淡一扫，便开口道：“有征无战，道存制御之机；恶杀好生，化含亭育之理。顷塞垣夕版，战士晨炊，犹复城邑河源，北门未启；樵苏海畔，东郊不开。方议驱长毂而登陇，建高旗而指塞，天声一振，相吊俱焚。夫春雪偎阳，寒蓬易卷，今欲先驱诱谕，暂顿兵刑，书箭而下蕃臣，吹笳而还虏骑。眷言筹画，兹理何从？”

  他声音平缓，每个字都念得很清晰，通过院试的童生基本上都能明白他的意思。

  大意是打仗必然会死人，杀人绝不是好事情。不战而屈人之兵，善之善者也，最近边境多事，朝廷正在讨论征伐之事。如果能通过外交努力，实现罢战息兵，那是最好的。对此，考生们有什么好建议？

  他话甫一落，不少人面露惊慌之色，这里不少人仅能背诵儒家经典、写诗作赋，没接触过这些东西，又怎么能知道如何去做？

  “考官大人，”有人出声，焦急道：“以往的考的都不是这样的，今年怎么会出这样的题？”

  他们准备的都不是这些啊！

  傅修怀循声望去，淡淡道：“身为考官，只负责卷说题监督作弊，其余的事情考官没有僭越的权力。”

  官场忌讳做不该自己做的事，说不该自己说的话，当那人问出这个问题的时候，傅修怀就知道，哪怕这人当了状元，终身也不会有所升迁。

  没人再声了，大部分急得猴抓耳腮，手里的在试卷上磨磨蹭蹭，始终落不下去。

  寥寥几人绞尽脑汁，组织话语在慢慢磨来磨去。

  傅修怀扫了一圈，目光落在某处。

  少年坐得端端正正，眉目沉稳，他仅仅是闭眼思索了半刻，睁开眼便落了，书写流畅，未有停顿。

  咦，有意思。

  傅修怀起了兴，巡视周围的时候，特意多留了目光在他身上。

  号房边上贴着他的名字，蔺慎。

  他注意到了，副考官也注意到了，一些实在写不出来颓然放弃的考生也注意到了。

  少年脊背挺直，脸上露不出什么，不知道他是胸有成竹还是破罐子破摔，一些人心里羡慕，觉得他是知道这道题怎么答的，一些人心里嘲讽，这种题怎么可能有人答得出来，装腔作势。

  陈昊祖琢磨良久，仍旧琢磨不出这道题是个什么意思，他抬头看去，看到蔺慎。

  他说不清自己是什么感觉。

  原来他从来没有真正的了解过蔺慎，从未有一刻，陈昊祖的感觉如此的清晰和鲜明。

  他和蔺慎，不是一个世界的人。

  第二十六章

  乡试结束那天，东莞各地的贡院呈现有史以来的低糜。

  以往结束考生们都是热热闹闹的簇拥成一群，热烈的对题估算中举的机会，而这一年各地的主考官宣布乡试结束的时候，有不少人直接痛哭出声。

  “怎么办，居然什么都不知道，这次参加乡试家里的钱都用完了。”

  “我来的时候还给村里的人夸下了海口说要中个举人回去！”

  “我对我喜欢的姑娘说中举之后回去娶她。”

  ……

  零零散散的声音汇聚成海，最后变成了抱怨。

  “帝今天居然出这么难的题，以往不都是八股儒文吗？”

  “对啊！什么民生什么战场，谁知道那些啊！估计那些京都的公子哥们都不知道吧！”

  “那些公子哥好歹还有机会接触那些东西，哪像我们……”

  “帝是故意淘汰我们这些平民吧。”

  “谁知道呢……”

  “蔺慎，我们要回去了吗？”陈昊祖收拾着自己的东西，出声问道。

  他们之间的关系隐隐有了变化，那种熟捻慢慢消失，取而代之的是一种无以言说的陌生。